郭天民，1905年5月7日生在湖北黄安（现在叫红安）。他是家里的长房长孙，靠着宗祠资助才上了学，先在黄安县乙种农业学校混了几年，后来又跑到武昌中华大学附属中学念书。
那时候正是20世纪20年代，国内乱成一团，他接触了点进步思想，看不惯社会上的不公，脑子里就有了革命的念头。1925年，他回老家当了老师，顺便搞农民运动，组织老百姓反抗地主豪绅，算是为后来的革命路子攒了点群众基础。
1926年，他跑去广州，考上了黄埔军校第六期。这地方可是当时培养革命军官的摇篮，他在那儿学了系统的军事知识，练就了不错的战术头脑。1927年3月，他入了党，从此正式投身革命。
同年12月，他跟着黄埔军校特务营参加了张太雷搞的广州起义。起义没成，他跟着部队撤到海丰，在工农革命军第4师和第2师干过排长、副连长，带着兵打仗，攒了不少实战经验。
1929年，他到了江西，加入了毛泽东、朱德领导的红4军。从大队长干起，一步步升到支队长、师参谋长，后来还当过独立第6师和第4师的师长、红21军第62师师长，甚至还混到江西军区参谋长。
这期间，他参加了中央苏区的第一、第二、第三次反“围剿”，打得挺硬气。不过，他因为支持毛泽东的战略思路，被扣了个“罗明路线”的帽子，撤了职，贬到红军大学当普通学员。上面让他写检查认错，他脾气倔，死活不低头，硬是扛住了。
1933年10月，他被提拔为红9军团参谋长兼第3师参谋长，带着部队打第五次反“围剿”。这时候他已经很能打了，带着部队在山沟里灵活机动，多次完成独立作战任务，军委还夸他的部队是“战略骑兵”。1934年10月，长征开始，他跟着红9军团单独行动，带着队伍在山里跑，后面敌人追得紧，他还得时不时设伏打一下，硬是拖住了敌人。
长征路上，他跟军团长罗炳辉搭档，配合得不错。红一、四方面军会合后，红9军团改编成第32军，编进左路军。他因为反对张国焘的分裂搞法，被撤了参谋长，调去红四方面军红军大学当教育科科长。后来他还因为给红一方面军传消息，差点被张国焘以“泄露军事机密”为名干掉，多亏朱德保了他一命。
1936年7月，他当上红四方面军司令部作战局局长，后来又调到西路军总指挥部干同样的事儿。1937年2月，他当了第30军参谋长，跟军长程世才、政委李先念一起带着残部穿过祁连山和戈壁滩，硬是到了新疆迪化。这一路风雪交加，部队差点没冻死，他硬是撑了下来。
1937年，郭天民回到延安，当了中央军委作战局局长，专门负责制定战略计划。1938年8月，他调到晋察冀军区当副参谋长，年底又当上第2军分区司令员，带着队伍在敌后搞游击战。他在太行山里带着部队打鬼子和伪军，巩固了根据地。
1944年7月，他升任冀察军区司令员，管的地方更大了。1945年春夏，他指挥部队打了察南、平北、察北战役，收复了不少地盘。同年8月，他带队拿下张家口，这可是华北的战略要地，意义不小。
这段时间，他打仗的风格很明显——能打硬仗，也能打巧仗。抗战胜利后，他当上晋察冀军区第2纵队司令员兼政委，带着队伍跟傅作义的部队干上了。1946年的绥远战役，他带着部队在草原上跑来跑去，牵制了敌军主力，给其他部队争取了机会。可惜，接下来的一次仗让他的人生拐了个弯。
1946年9月到10月，张家口保卫战打响了。傅作义带着两个军猛攻过来，他手里就四个团，兵力差得不是一点半点。他硬着头皮守了11天，干掉了敌人一万多，可最后西线还是被突破，张家口丢了。仗打完，他憋了一肚子火，对军区搞的精简整编政策很有意见。他觉得把五万多野战军改成地方武装，战斗力被削弱了，西线兵不够才没守住。
10月22日，晋察冀军区在涞源县城开会总结经验。他站出来，把自己的想法全说了出来，分析了张家口丢的原因，直指精简整编的问题。他说得有理有据，可语气太冲，像是直接顶撞领导。
结果呢，会后他被撤了所有职务，直接“雪藏”了。原来的战友都不敢跟他走太近，他只能一个人待着，整天琢磨地图，想着战局。那时候晋察冀军区其实挺缺能打的将领，如果没这档子事，他估计还能继续带兵，甚至当上兵团司令。
1947年4月，刘少奇、朱德带着中央工作组到晋察冀调查情况。郭天民逮着机会跟朱德聊了聊，把自己的想法又说了一遍，请求调到刘伯承、邓小平的晋冀鲁豫野战军去。中央看他能力没问题，就同意了。1947年8月，他当上晋冀鲁豫野战军副参谋长，跟着刘邓大军南下大别山。
大别山那地方条件苦得要命，山高路陡，补给还老跟不上。他帮着刘伯承、邓小平制定作战计划，晚上熬夜研究敌情，白天跑去山里看地形。1947年10月，他调到鄂豫军区当副司令员，跟着王树声搞游击战。
他带着小部队在山里跑，专门打敌人的补给线和小股部队。虽然干得不错，但他心里还是想带大部队打大仗，跟王树声提过这事儿。王树声就劝他，革命分工不同，牵制敌人也很重要。他想想也对，就继续干。
1948年淮海战役打完，部队整编，他终于调到第二野战军第四兵团当副司令员兼参谋长，跟着陈赓干活。1949年2月，他参加了渡江战役，带着部队突破长江防线。仗打完，第四兵团归到第四野战军，他跟着陈赓从江西追到广东、广西、云南，一路追击国民党残军。这期间，他指挥部队翻山越岭，打了好几场追击战，干掉了不少敌人。
这一系列仗打下来，他的能力算是彻底展现出来了。陈赓对他挺认可，觉得他完全有实力当兵团司令。可惜，战争已经接近尾声，他没机会再往上走了。1950年，他进了军事学院学习，后来当了教职，把自己的经验传给下一代。
1955年，他调到训练总监部当副部长兼军事出版部、院校部部长，负责全军的训练和教育，编教材、管学校，为新中国军队建设出了不少力。1970年5月26日，郭天民在广州病逝，65岁。
说到底，郭天民的实力被隐藏，主要还是跟那次涞源会议有关。他是个直性子，敢说敢干，可有时候说得太直，容易得罪人。那会儿部队讲究纪律，他的话被当成挑战权威，自然就得靠边站。加上解放战争初期，各大野战军都在抢人抢地盘，像他这种“外来户”，没自己的老班底，想出头也不容易。
再说，他早期在红军里就因为支持毛泽东得罪过人，后来又反对张国焘，这些经历让他在党内有点“刺头”的名声。到了晋察冀，他虽然打仗厉害，但跟领导层的思路不完全合拍，被边缘化也在情理之中。直到转到刘邓麾下，他才算找到合适的位置，把本事发挥出来。
要说郭天民本该更有作为，这话一点不假。他从黄埔军校出来，又在红军、抗战、解放战争里摸爬滚打，资历和能力都不差。比起一些在解放战争里风光无限的将领，他不缺实战经验，也不缺战略眼光。如果没那次被雪藏，他完全可能在晋察冀带一支主力纵队，甚至在刘邓大军里当个兵团司令，统领几万人打大仗。
不过，历史没如果。他的经历也挺能说明问题——革命不是靠一个人就能成的，机遇、环境、人际关系都得对得上。他在关键时候被压了一头，但最后还是靠实力证明了自己，这就够了。